Durante el curso de la evolución, el sistema nervioso ha aumentado la diversidad de su capacidad de respuesta. Parte de esta diversidad es el resultado de un aumento no sólo de los tipos de células sino también del número de sus interconexiones, muchas de las cuales dependen de la disponibilidad de neurotransmisores. Estudios electrofisiológicos realizados en las décadas pasadas mostraron la existencia de nuevos compuestos, además de los neurotransmisores clásicos, que afectaban a la actividad eléctrica del cerebro, entre los que se incluyeron los neuropéptidos (NP).
Los NP constituyen el mayor grupo de sustancias para la comunicación célula-célula bien como mensajeros hormonales, bien como neurotransmisores y neuromoduladores. Tienen un tamaño variable (3-40 aminoácidos) y pueden afectar a tejidos y órganos neuronales y no neuronales. Se han localizado tanto en los cuerpos celulares como en las proyecciones de neuronas, y se ha comprobado que su localización es discreta y característica de cada uno de ellos, tanto en el sistema nervioso central (SNC) como en la periferia.
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